Dzieli się je ze względu na kilka czynników, między innymi na:

• rodzaj obsługiwanego czynnika (powietrza lub innych gazów),
• liczbę stopni (jedno i wielostopniowe),
• mobilność (niektóre urządzenia instaluje się na stałe, inne zaś można przewozić),
• budowę.

Ta ostatnia kwestia - czyli konstrukcja sprężarki staje się kwestią według której najczęściej wyznacza się podziały tych urządzeń. Dwoma najważniejszymi kategoriami stają się sprężarki wyporowe oraz przepływowe.

Sprężarki wyporowe

Do sprężarek wyporowych zalicza się:

1. Sprężarki tłokowe, która są jednymi z najczęściej stosowanych. Jak sama nazwa wskazuje, ich praca opiera się na działaniu tłoka, który przesuwa się w cylindrze. Wykorzystuje on wtedy korbowód i wał korbowy. Takie sprężarki mogą być jednostronnego albo dwustronnego działania, co zależne jest od wykorzystywania jednej lub dwóch stron tłoka. Działanie takich urządzeń podobne jest do działania ręcznych pompek rowerowych, bo tłok przemieszczający się wzdłuż cylindra powoduje zasysanie powietrza, później naciska na nie, w efekcie zmniejszając jego objętość oraz zwiększając ciśnienie. Sprężarki tłokowe sprawdzają się tam, gdzie ciśnienie gazu jest istotniejsze od jego przepływu.

2. Sprężarki śrubowe, które stają się coraz bardziej popularne. Ich praca opiera się na obracających się śrubach, gdzie przestrzeń między nimi zmniejsza się, co prowadzi do sprężania powietrza. W takich urządzeniach wysokość sprężania zależna jest głównie od stopnia szczelności między śrubami, ale też między śrubami a obudową. Dlatego też (w zależności od konkretnego modelu), uzyskać można sprężanie mas powietrza (albo innych gazów) o wartości od 5 do nawet 15 barów. Dużą zaletą tych sprzętów jest to, że pozwalają na łatwe utrzymywanie stałego ciśnienia oraz zapewniają dobrą jakość powietrza. Wśród sprężarek śrubowych wyszczególnić można takie z:
a) systemem uzdatniania sprzężonego powietrza
b) przetwornicą częstotliwości.

Warto wiedzieć, że sprężarki tłokowe są najczęściej wybierane przez indywidualnych użytkowników, bo są tańsze i łatwe w konserwacji. Natomiast sprężarki śrubowe, które mają wyższą cenę, ale za to odznaczają się wysoką jakością powietrza i niskim poziomem hałasu, wybierane są tam, gdzie wymagany jest stały dopływ sprężonego powietrza (jak np. warsztaty samochodowe).

3. Sprężarki łopatkowe - są one mniej znane, ale tylko dlatego, że sprawdzają się najlepiej do niskich ciśnień (od 3 bar), a te stosowane są w niewielu zakładach. Takie sprężarki pracują dobrze i długo - bez konieczności ich częstego (oraz kosztownego) serwisowania. Są również bezproblemowe w eksploatacji. Ich konstrukcja opiera się na wirniku umieszczonym mimośrodowo w cylindrze. Obrót wirnika sprawia, że swobodnie zamocowane łopatki wysuwają się - tworząc zamknięte komory sprężania.

4. Sprężarki spiralne - ich działanie jest nieco bardziej skomplikowane. Tutaj ściskanie powietrza odbywa się poprzez działanie dwóch spirali: jedna z nich jest nieruchoma, a druga porusza się tzw. ruchem mimośrodowym. Dzięki odpowiedniemu naciskaniu na siebie tych spirali, wolna przestrzeń pomiędzy nimi zmniejsza się, a urządzenie zwiększa ciśnienie gazu. Wykorzystuje się je w urządzeniach chłodniczych i klimatyzacyjnych.

5. Sprężarki membranowe - w nich jedną ze ścian komory sprężania stanowi elastyczna przepona, to znaczy membrana. Układ napędowy odkształca ją, czego efektem staje się naprzemienne zwiększanie i zmniejszanie objętości komory. W tego typu urządzeniach membrana może być uaktywniana mechanicznie albo hydraulicznie i świetnie nadają się one przy pracach z wysokim ciśnieniem.

Sprężarki przepływowe

W przeciwieństwie do sprężarek wyporowych, tutaj zwiększanie ciśnienia powietrza następuje nie zmniejszenie objętości oraz poprzez zwiększanie jego prędkości. Głównym elementem konstrukcyjnym sprężarek przepływowych staje się zazwyczaj wirnik, który dzięki swej geometrii i wysokiej prędkości obrotu, powoduje powstawanie podciśnienia. Sprawia to, że powietrze znajdujące się po jednej stronie wirnika jest zasysane i następnie "wyrzucane" z dużą prędkością po jego drugiej stronie. Do sprężarek przepływowych zalicza się sprężarki:

• wirowe,
• diagonalne,
• osiowe: są one w stanie osiągnąć wysokie natężenie przepływu przy stosunkowo małych wymiarach poprzecznych; tutaj łopatki wirnika powodują przyspieszenie ruchu cząsteczek powietrza w kierunku równoległym do osi wirnika,
• promieniowe: w nich łopatki wirnika powodują przyspieszenie ruchu cząsteczek powietrza w kierunku równoległym do osi wirnika.

Na koniec warto jeszcze dodać, że choć często ich nazwy używane są zamienne, to należy wiedzieć, że nie każda sprężarka jest kompresorem. Sprężarki służą do uzyskiwania bardzo wysokiego ciśnienia sprężonego gazu czy też do wymuszania jego przepływu. Natomiast kompresory są jednym z rodzajów sprężarek. Są to a przykład urządzenia takie jak wentylator czy dmuchawa. Kiedy sprężarki są potrzebne do prostych prac domowych (np. do pompowania kół), to wtedy zdecydować się można na prosty kompresor (olejowy bądź bezolejowy). Natomiast sprężarki opisywane powyżej sprawdzą się w różnych gałęziach przemysłu.